Neuralink era fino ad ora una startup avvolta dal mistero, messa ini piedi da Elon Musk per occuparsi di neurotecnologie. Durante un evento dal vivo Musk ha mostrato un chip che è stato impiantato direttamente nel cervello di un maiale. L’imprenditore miliardario, che è anche a capo di SpaceX e Tesla, ha annunciato che gli esseri umani rischiano di essere superati dall’intelligenza artificiale entro i prossimi cinque anni.

Nel suo intervento Musk ha affermato che il chip aiuterà a “preservare e migliorare il proprio cervello” e “in definitiva a raggiungere una sorta di simbiosi con l’intelligenza artificiale“. La tecnologia potrebbe un giorno migliorare notevolmente il modo in cui gli esseri umani pensano e comunicano.

Durante la presentazione, Musk ha rivelato che il sistema era già in fase di test su una scimmia, che controllava un computer usando il suo cervello.

Sino ad ora erano stati forniti pochissimi dettagli su Neuralink, anche se da quando è stata fondata nel 2016 Musk ha spesso alluso al suo obiettivo di costruire una “larghezza di banda ultra elevata” per collegare un cervello umano a un computer, affermando che tale tecnologia è necessaria affinché gli esseri umani tengano il passo con i rapidi progressi dell’intelligenza artificiale. Se non ci si muove in questa direzione, Musk ritiene che gli esseri umani potrebbero rimanere così indietro che le macchine alla fine li vedranno nello stesso modo in cui noi attualmente vediamo gli animali domestici.

Neuralink ha sviluppato un sistema robotico per impiantareil chip nel cranio ed i fili nel cervello, e spera che un giorno la procedura sarà efficiente quanto la chirurgia laser dell’occhio. Il minuscolo chip si collega al cervello attraverso i fili, che sono più sottili di un capello umano. Le dimensioni del sistema di Neuralink lo rendono molto più piccolo e meno invasivo rispetto ai precedenti tentativi di interfacce con il cervello. Il dispositivo è “delle dimensioni di una monetina” e può sostituire un pezzo della superficie del cranio.

L’idea di aumentare le capacità umane attraverso la tecnologia, spesso definita transumanesimo, è solitamente limitata al regno della fantascienza, ma Neuralink afferma che prevede di iniziare i test clinici della tecnologia sugli esserei umani nel 2021, avendo già ottenuto l’approvazione FDA (Food and Drug Administration, l’Autorità sanitaria statunitense).

Un white paper che descrive la tecnologia afferma che le interfacce precedenti che sono state utilizzate negli studi clinici sono state limitate a 256 elettrodi. “Abbiamo costruito array di” fili “di elettrodi piccoli e flessibili, con fino a 3.072 elettrodi per array distribuiti su 96 fili“, afferma il documento. Ha una batteria con una durata di circa 24 ore e sarebbe in grado di connettersi direttamente allo smartphone di chi lo indossa. A differenza di una versione prototipo mostrata durante l’evento Neuralink del 2019, l’ultima iterazione è completamente wireless e si ricarica tramite induzione. “È un po ‘come un Fitbit nel tuo cranio con piccoli fili”, ha detto Musk. “Potrei avere un Neuralink adesso e voi non lo sapreste neppure. Forse ce l’ho.”

“Non stiamo cercando di raccogliere fondi o fare nient’altro – ha detto Musk dirante la presentazione — ma lo scopo principale è convincere persone fantastiche a lavorare in Neuralink e aiutarci a portare a compimento il prodotto, rendendolo accessibile e affidabile e in modo tale che chiunque ne volesse uno possa averlo“.

Musk ha poi proseguito dicendo che il motivo per cui vuole renderlo disponibile al grande pubblico è che quasi tutti avranno prima o poi una qualque sorta di problema neurologico: perdita di memoria, ansia, danni cerebrali, depressione e una lunga lista di altri disturbi. Ovviamente, non ci sono prove chiare che uno qualsiasi di questo lungo elenco di problemi possa essere rapidamente e facilmente “risolto” con una qualsiasi soluzione, quindi è ancora da capire se questo è un obiettivo finale ragionevole per l’azienda.

L’obiettivo può comunque essere ambizioso, e sicuramente fonte di molti dibattiti etici e medici, ma la tecnologia che Musk ha effettivamente dimostrato era affascinante. Musk ha fatto notare che Neuralink aveva cambiato design dalla rivelazione dell’anno scorso, con un profilo fisico del dispositivo più piccolo che, secondo lui, può essere completamente nascosto sotto i capelli una volta installato nel cranio. Aveva un dispositivo fisico in mano per mostrarne le dimensioni.

Le prime applicazioni saranno realizzate per assistere le persone paraplegiche nell’utilizzo del proprio smartphone o computer, sebbene potrebbero anche essere utilizzate per trattare l’epilessia, il morbo di Parkinson e persino fornire “un ricco feedback visivo ai ciechi“. Il presidente di Neuralink Max Hodak ha affermato che i pazienti dovranno prima imparare a usarlo. “Immaginate di non avere le braccia prima e poi di averle improvvisamente, e di dover capire come usarle“, ha detto. “È un processo lungo, è come imparare a toccare, digitare, o suonare il pianoforte.”

Sono subito arrivate le prime reazioni del mondo scientifico all’annuncio di Musk. Il prof Andrew Jackson, docente di Interfacce Neurali presso l’Università di Newcastle (UK), ha dichiarato:

“Neuralink sta procedendo seguendo le tracce dei tentativi compiuti con la precedente tecnologia di interfaccia neurale. Sono passati dai roditori a un grande mammifero (maiale) ed hanno a quanto pare ottenuto l’approvazione della FDA per una sperimentazione sull’uomo. Ho avuto un po ‘di simpatia con Elon, avendo anche avuto esperienza di esperimenti sugli animali che non funzionano poi perfettamente il giorno in cui si arriva alla presentazione al pubblico! Ma dimostrare la sicurezza dei nuovi impianti biomedici negli animali è sempre un passo fondamentale verso una sperimentazione clinica sull’uomo.”
“Non credo ci fosse nulla di rivoluzionario nella presentazione, ma stanno affrontando le sfide ingegneristiche di posizionare più elettrodi nel cervello. In termini di tecnologia, 1024 canali non sono una quantità così impressionante in questi giorni, ma l’elettronica per trasmetterli in modalità wireless è all’avanguardia, e l’impianto robotico è otimamente realizzato.
“Ma la sfida più grande è cosa fai con tutti questi dati cerebrali. Le dimostrazioni sono state in realtà abbastanza deludenti a questo proposito e non hanno mostrato nulla che non fosse stato fatto prima (ad esempio, decodificare la posizione degli arti durante la deambulazione). C’è una grande differenza tra la registrazione dell’attività delle cellule cerebrali e la “lettura dei pensiero”, soprattutto quando si tratta di funzioni cognitive di livello superiore che non comprendiamo ancora pienamente. L’idea di “scrivere al cervello” è ancora più discutibile: esistono limitazioni fondamentali nel prendere di mira reti specifiche di neuroni in modo significativo utilizzando la stimolazione elettrica.”
“Quindi, in sintesi, direi che questa è ottima ingegneria ma neuroscienza mediocre. Infine, penso che sia un peccato che stiano presentando il loro lavoro in questo modo, piuttosto che pubblicare articoli sottoponendoli ad una pubblicazione di settore, cosa che consentirebbe di esaminare le loro affermazioni, ma immagino che questo sia qualcosa a cui dovremo abituarci: ecco come le interfacce neurali passano dal settore accademico a quello commerciale.”

In definitiva, qualcosa di ancora non perfettamente definito nelle sue reali possibilità, ma certamente una iniziativa che ha suscitato l’interesse anche del settore scientifico. Non si sa ancora quando iil dispositivo sarà sul mercato, anche se si suppone tra il 2022 e il 2023 e ad un prezzo di “poche migliaia di dollari”.

Mentre la scienza era al centro della presentazione di Elon Musk su Neuralink, il robot chirurgico che l’azienda ha fatto realizzare per l’impianto del dispositivo ha rubato un po’ dell’attenzione dei media. Il design fantascientifico arrotondato in policarbonato del bot neurochirurgo sembra uscito dal franchise di Portal, ma in realtà è la creazione della società di design industriale Woke Studio di San Francisco. Per essere chiari, gli ingegneri e gli scienziati di Musk hanno creato la tecnologia di base, ma Woke ha costruito il robot ed ha curato la tecnologia per l’impianto.

E. P.